Zwi Sofer

Von Galizien nach Palästina

Zwi Sofer, auch Gersch Sofer (Jiddisch) oder Grischa Sofer (Russisch) genannt, kam am 28. Januar 1911 in der Klein­stadt Jaltuszkow in der heutigen Ukraine auf die Welt. Schon seit 1793 zählte ein Teil dieser Region zum Russischen Reich und bildete dort das Gouverne­ment Podolien.

Sofer entstammte einem orthodox jüdischen Eltern­haus und bescheidenen Verhältnissen: Als er sechs Jahre alt war – im Jahr der russischen Revolution – starb sein Vater. Seine Mutter musste den Lebens­unterhalt verdienen und gab ihren Sohn in die Obhut von Groß­mutter und Tante.

Sofer besuchte den Cheder, die jüdische Religions­schule, in dem er – nach eigenen Angaben – bereits mit fünf Jahren die Lektüre des Pentateuchs, mit sieben Jahren die Lektüre von Raschis Kommentar und mit acht Jahren das Talmud­studium begann. Seit seinem zehnten Lebens­jahr und bis zur „gymnasial-Reifeprüfung humanist. Typs“ im Jahr 1929 besuchte er im galizischen Brody die höhere Schule.

Rückkehr nach Palästina

Nach dem „Anschluss“ Österreichs an das nationalsozialistische Deutschland im Jahr 1938 emigrierte Sofer zurück nach Palästina, genauer Haifa, wo er als Kunst­erzieher für Gesang und Zeichnen an einer Schule, als Heraus­geber musik­pädagogischer Schriften und Inhaber eines Musik­ladens tätig war.

Diese Lebens­phase in Palästina war zum einen von den Schatten des Krieges in Europa, den Berichten über die Schoa und der unwiderruflichen Zerstörung jüdischen Lebens in Sofers Herkunfts­region geprägt. Zum anderen gab es auch in Palästina sich immer häufiger ereignende Anschläge und Unruhen und nach der Staats­gründung Israels schließlich den Palästina-Krieg.

Akademische Karriere in der Bundes­republik Deutschland

Im Auftrag des Archivs reiste er von 1959 bis 1963 zu internationalen Kongressen der so genannten Volks­erzähl­forschung: 1959 nach Kiel und Kopenhagen, 1962 nach Antwerpen, Paris, Santo Tirso (Portugal), Cloppen­burg und Budapest. Bei der Reise 1959 nach Kiel erhielt Sofer vor Ort von Prof. Kurt Ranke das Angebot zu einem Promotions­studium im Fach volkskundliche Erzähl­forschung.

Sofer ergriff die Chance, seine zwangs­weise in Wien abgebrochene akademische Karriere wieder aufzunehmen, verlegte seinen Wohn­sitz nach Kiel und zwei Semester später nach Göttingen, wo er schließlich das Studium 1965 mit dem Doktor­titel abschloss.

Auch nach dem Abschluss des Studiums ergab sich für Sofer eine weitere Chance in der Bundes­republik: 1966 wurde ihm von Prof. Rengstorff eine feste Anstellung als wissenschaftlicher Mitarbeiter am Institutum Judaicum Delitzschianum (IJD) in Münster vorgeschlagen.

Zwi Sofer in Münster: Eine Ausnahme­erscheinung

Neben Editions­projekten nahm die Lehre an der Universität in Münster viel Raum in Sofers Arbeits­alltag ein. Er veranstaltete „Einführungen in den jüdischen Gottesdienst und das Gebetbuch“, gab Seminare zu „Chassidischen Legenden zum Buch Genesis“, zu „Jiddischer Dichtung von Bialyk und Marc Chagall“ oder unterrichtete „Modernes Hebräisch“.

Die Lehr­veranstaltungen von Zwi Sofer sollen äußerst beliebt gewesen sein, so dass sich bald ein Kreis von begeisterten Studierenden um ihn scharte. Neben Rabbiner Bernhard Brilling war Zwi Sofer im dominant katholisch geprägten Münster in diesen Jahren eine Ausnahme­erscheinung.

Über seine berufliche Tätigkeit hinaus engagierte sich Sofer für den Wieder­aufbau und Erhalt mehrerer der immer kleiner werdenden jüdischen Gemeinden in Nordwest­deutschland. Als Vorbeter, Religions­lehrer und Trauer­redner fungierte er beispielsweise über lange Zeit in der kleinen jüdischen Gemeinde Lübeck, in die er lange Zeit jede Woche von Freitag- bis Samstag­abend fuhr; er war aber auch in Essen und vor allem Münster als Chasan (Kantor) tätig.

Verdienste für den christlich-jüdischen Dialog

Zwi Sofer war zudem ein prägendes Mitglied der Gesellschaft für Christlich-jüdische Zusammen­arbeit. Dem in der Bundes­republik in den 1960er Jahren auf­keimenden Interesse an jüdischer Geschichte und Kultur begegnete Sofer mit Synagogen­führungen, populären Kursen zu jüdischer Kultur an der Volks­hochschule und jiddischen Konzerten. Zudem veröffentlichte Sofer ein jüdisches Kochbuch und zwei Schall­platten mit Synagogal­musik und populären jiddischen Erzählungen von Leib Peretz.

Diese facetten­reichen Aktivitäten für den christlich-jüdischen Dialog blieben nicht unbemerkt. Im Herbst 1977 erhielt Zwi Sofer feierlich das Verdienst­kreuz am Bande verliehen, insbesondere für seine Bemühungen um eine Verständigung zwischen Jüdinnen*­Juden und Christ*innen.

Doch ihm stieß nicht nur Wohlwollen entgegen: Nur kurze Zeit später, an Heiligabend 1977, wurde das Institutsgebäude, in dem er arbeitete, außen mit einem 25 Meter langen, antisemitischen Spruch und einer Zeichnung beschmiert, die sich direkt auf ihn persönlich bezogen. Der Rektor der Universität erstattete sofort Straf­anzeige und ließ Sofer wissen, dass er bestürzt und betroffen von dem Vorfall sei. Dieses Geschehnis wirft wiederum ein Schlag­licht auf den nach wie vor virulenten und verbreiteten Antisemitismus dieser Jahre in der Bundes­republik.

Sofers Aufbau der Judaica-Sammlung

Nur zwei weitere Lebens­jahre waren Zwi Sofer vergönnt. Er starb unerwartet am 25. Januar 1980. In jeder erdenk­lichen Ecke seiner kleinen Wohnung stieß man nun auf die völlig ungeordneten, teilweise verpackt, aber auch offen gelagerten Judaica, die er zusammen­getragen hatte: silberne Leuchter, Lampen, Gewürzbüchsen, Tora-Kronen, Zeichnungen, Bücher, Manuskripte, groß­formatige Textilien und vieles mehr.

Auffällig viele der Händler*innen waren selbst jüdisch und hatten ein Verfolgungs­schicksal, wie die in Amsterdam tätigen Schwestern Bettina und Carola Wolf oder Karol und Gustava Geller in Wien. Wertet man dazu Zwi Sofers mit unzähligen Stempeln versehenen Reisepässe aus, lassen sich dessen internationale Erwerbs­routen visualisieren und zentrale, europäische Nachkriegs-Umschlagplätze für Judaica ausmachen – insbesondere Amsterdam und Antwerpen.

Die Konservierung materieller Zeugnisse jüdischer Kultur lag Sofer bereits vor der Schoa am Herzen, bemühte er sich doch um eine jüdische Geschichts­schreibung im Sinne des Historikers Simon Dubnow. Sofers folkloristisch-wissenschaftliches Interesse und seinen beruflicher Werde­gang ließen ihn die Judaica vor allem als kultur­historische Objekte wert­schätzen. Die Sammlung lässt sich daher in einen kausalen Zusammen­hang mit den volks­kundlichen Studien des Sammlers bringen. Sofer verwendete die Objekte aber auch als pädagogische Material­sammlung, als praktisches Anschauungs­material für seine Vorträge und Seminare, die sich größten­teils an ein interessiertes nicht-jüdisches Publikum richteten.

Sofers Plan für ein jüdisches Museum

Sofer dachte bereits einen Schritt weiter: Er betrachtete seine Sammlung Mitte der 1970er Jahre als den Grund­stock für ein zu errichtendes permanentes Jüdisches Museum und hatte sogar recht konkrete Pläne dafür: Im März 1975 traf er sich mit Vertreter*innen des christlich-jüdischen Dialogs in Köln, um seinen „Plan zur Errichtung eines jüdischen Museums in der Bundes­republik“ zu besprechen . Man verständigte sich auf die Einrichtung eines ständigen Jüdischen Museums für die Bundes­republik, das, nach Vorbild des jüdischen Museums in Wien, eine Bundes­einrichtung sein, mit Mitteln aller Bundes­länder finanziert und möglichst in Köln situiert sein sollte. Da sich der Plan in Köln nicht realisieren ließ, bot Sofer ein paar Jahre später der Essener Stadt­gemeinde schriftlich den Ankauf seiner Sammlung an und führte dafür noch konkreter seine Museums­pläne aus:

„Ich habe in mehreren Jahr­zehnten eine Judaica-Sammlung zusammengetragen – die m. W. die größte Privat­sammlung in der Bundes­republik ist. Sie besteht aus Kult­gegenständen, Gemälden, Erst­drucken, insgesamt über 500 Exponate unterschiedlicher Größe. Ziel meiner Sammlung: Ein ständiges Museum Judaicum. Angeschlossen sein sollte ein Archiv für Wissenschaft und Geschichte des Judentums als Forschungs­stelle (wozu ich ebenfalls Material besitze). Meine Exponate, die allein schon zur Errichtung eines kleinen Museums ausreichen würden, könnten in ihrem Haus, verstärkt durch die vorhandenen einschlägigen Bild- und Ton­dokumente der Essener Stadt­geschichte, die Grundlage für das 1. Judaica-Museum in Deutschland bilden.“

In gewisser Weise sollte Sofers Plan sich realisieren, bildeten die Objekte aus seinem Besitz doch den ursprünglichen Kern der Sammlung des Jüdischen Museums in Berlin. Zwar eröffnete dieses erst 2001, gut zwanzig Jahr nach Sofers Tod, doch war seine Sammlung ein wichtiges Argument beim politischen Ringen um dessen Realisierung in den 1980er und 1990er Jahren. Auf diese Weise wurde Zwi Sofer zu einem Bestand­teil der Institutionen­geschichte des Jüdischen Museums Berlin. Das Wissen um die Biografie des Sammlers und den Aufbau seiner Sammlung ist so ein Stück haus­eigene Geschichte. Darüber hinaus kann es heute vor allem beim Versuch der Klärung offener Provenienz­fragen zu einzelnen Objekte seiner Sammlung behilflich sein.

Anna-Carolin Augustin